Los acontecimientos en Oriente Medio han tenido un impacto muy significativo en los precios del petróleo durante el primer trimestre del año. El cierre casi total del estrecho de Ormuz ha afectado considerablemente los flujos energéticos hasta un punto nunca antes visto. Normalmente se transportan 20 millones de barriles diarios (mb/d) de petróleo a través del estrecho, pero esta cifra se ha reducido a entre 2 y 2 mb/d, en su mayoría petróleo iraní con destino a China.

Ante la imposibilidad de exportar petróleo, los países afectados llenaron primero sus reservas nacionales y, una vez saturadas, no tuvieron más remedio que paralizar la producción.

En el momento de redactar este artículo, se han paralizado 10 mb/d de la producción del mercado petrolero.La cifra es inferior a los volúmenes previos al conflicto que atravesaban el Estrecho, ya que se han utilizado algunos oleoductos para evitarlo, en particular por parte de Arabia Saudí.

Esta situación ha provocado que los precios del petróleo suban hasta situarse en torno a los 120 dólares por barril (bbl), y que los barriles y los productos refinados de Oriente Medio alcancen niveles nunca vistos. El combustible para aviones de Singapur llegó a alcanzar los 220 dólares por barril en un momento dado, frente a los 82 dólares por barril que costaba antes del conflicto.

A fecha de 8 de abril, parece que Irán y EE.UU. han dado un paso atrás y han acordado un alto el fuego de dos semanas y la reapertura del Estrecho de Ormuz. Ambas partes se atribuyen la victoria.

¿Qué significa esto para el precio del petróleo?

La situación es compleja y podría cambiar en cualquier momento, pero hay algunas cosas que sí son seguras. El volumen de buques que atraviesan el Estrecho debe aumentar considerablemente en las próximas dos semanas para que el mercado petrolero se convenza de que la crisis ha terminado. No basta con que el número de buques aumente hasta 20 o 30, dado que las cifras anteriores a la guerra rondaban los 130-150.

Si el número de buques se dispara hasta el 75% de los niveles previos a la guerra, eso representaría una casi normalización de los flujos, dado el uso actual de oleoductos que antes no funcionaban a plena capacidad.

Sin embargo, aunque los niveles de transporte marítimo podrían volver a la normalidad con rapidez, los niveles de producción tardarán semanas o incluso meses en normalizarse, dado el cierre de 10 mb/d de producción y los daños en algunas instalaciones.

.Esto implica que es poco probable que los precios del petróleo para el primer mes (es decir, el petróleo con entrega a corto plazo)caigan rápidamente a los niveles previos al conflicto. La incertidumbre sobre cuándo se reanudará la producción debería seguir respaldando los precios. Además, el resultado de cualquier negociación es incierto; ya ha habido dos rondas de conversaciones fallidas anteriormente, por lo que no hay garantía de que ahora tengan éxito.

La reconstitución de las reservas estratégicas servirá de apoyo a los precios

A largo plazo, el conflicto ha puesto de manifiesto tanto la vulnerabilidad del sistema de suministro energético como la falta de reservas estratégicas en muchos países. Esto supone un factor positivo a largo plazo para los precios del petróleo. Solo la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de EE.UU. tendría que comprar 1 millón de barriles diarios durante 18 meses para alcanzar los niveles normales. Dado que la demanda mundial de petróleo ha crecido una media de 1 millón de barriles diarios en los últimos años, esto supone un aumento significativo de la demanda.

No sabemos si EE.UU. repondrá la SPR a este ritmo, pero este conflicto ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de muchos. No sería de extrañar que los países asiáticos y europeos, que se han visto más afectados y cuentan con reservas limitadas, intenten abordar esta cuestión en los próximos años. Estos factores a largo plazo deberían respaldar los precios del petróleo a medio plazo.

Es probable que el precio del petróleo mantenga una prima de riesgo de Oriente Medio

El escenario más bajista para el precio del petróleo sería el levantamiento total de todas las sanciones a Irán, sin que se levanten las sanciones a Rusia. Si el mercado tuviera la certeza de que Irán cuenta con un gobierno afín a Occidente, la prima de riesgo de Oriente Medio se evaporaría. Las perspectivas futuras de la oferta de petróleo mejorarían significativamente, ya que Irán tiene la capacidad de aumentar la oferta de una forma que Venezuela no.

Seguiremos ajustando nuestras posiciones a medida que evolucione el conflicto de Oriente Medio. Sea cual sea el resultado, creemos firmemente que estos acontecimientos han elevado el nivel mínimo a largo plazo del precio del petróleo en todos los escenarios, salvo en uno en el que Irán se convierta en un país alineado con Occidente,un resultado que consideramos poco probable.

Malcolm Melville, gestor de fondos de materias primas en Schroders